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Publié le 11/11/10

Création d'une nouvelle famille de chauves-souris

Une équipe de chercheurs suisses et américains du Muséum d'histoire naturelle de la Ville de Genève et de l'Université d'Oklahoma (USA) viennent de créer une nouvelle famille de chauves-souris. A l'issue de recherches en Afrique australe et d'analyses génétiques, ces scientifiques ont pu démontrer qu'un groupe constitué de deux espèces de chiroptères, particulièrement rares et vivant en région aride - chauve-souris de Seabra (Cistugo seabrai) et chauve-souris de Lesueur (Cistugo lesueuri) - , ne pouvaient être classées dans aucune famille de chauves-souris connue actuellement.



La nouvelle famille qui a été créée porte le nom de Cistugidés. Elle reste proche de la grande famille des Vespertilionidés dans laquelle ces deux espèces avaient été classées jusqu'à présent. En l'absence de fossiles, c'est par les séquences d'ADN que les chercheurs ont pu dater l'origine de cette famille à plus de 34 millions d'années.

Les chauves-souris appartenant à cette nouvelle famille sont endémiques de l'Afrique australe. Elles ont notamment pour particularités de posséder un karyotype (formule chromosomique) très primitif et des glandes sur les ailes - dont la fonction demeure encore inconnue pour les scientifiques.

De nos jours, il est assez rare de découvrir de nouvelles espèces de mammifères et encore bien davantage de créer une nouvelle famille. Par exemple la dernière famille découverte dans l'ordre des chiroptères est celle Crasséonyctéridés en 1974.

L'ordre des chiroptères, qui compte plus de 1200 espèces (sur les 5500 espèces de mammifères décrites), comprend désormais 19 familles. Grâce à ces recherches en systématique, des mesures de protection renforcées pourront être prises afin de préserver ce groupe de chauves-souris très original.